Para simplificar, cuatro elementos decisivos determinan la personalidad sonora de una guitarra:

1. El tipo de caja: guitarras de caja sólida (solid body), guitarras semi-huecas y guitarras huecas.
2. La madera elegida para construir el cuerpo de la guitarra.
3. La madera seleccionada para el mástil de la guitarra y los diferentes tipos de unión del mástil-cuerpo de la misma.
4. El tipo y la configuración de las pastillas que permiten transmitir la vibración de las cuerdas al amplificador.

Otros elementos secundarios (elección del puente, el cordal, los trastes, el barnizado, la calidad del ensamblaje, etc) potenciarán o mitigarán las características fundamentales establecidas por los cuatro factores anteriormente citados. Sin embargo, sea cual sea tu presupuesto, lo que realmente importa es la relación calidad-precio. Hoy en día la calidad en la producción de los instrumentos musicales ha mejorado mucho y no sólo en los modelos de alta gama.

Hay gente que tendrá dudas a la hora de comprar una guitarra de nivel medio-alto. A medida que nuestro presupuesto aumenta es más difícil justificar la diferencia de precio existente entre dos modelos similares (por ejemplo una Gibson Les Paul Standard Traditional y una Les Paul Standard Custom Shop). Sin embargo la diferencia existe y un guitarrista con un oído entrenado será capaz de distinguir los matices innegables de cada uno de los modelos. Es realmente una cuestión de experiencia.

Si piensas que todavía no posees esta experiencia de la que hablábamos anteriormente, te aconsejamos que seas prudente a la hora de invertir en una guitarra. No obstante, si es posible, evita ir por debajo de la barrera de los 130€-150€ ya que, incluso siendo principiante, te darías cuenta de las importantes carencias de estos instrumentos baratos, difíciles de afinar y de mantener los acordes. Es mejor esperar un poco, ahorrar y comprar un instrumento digno de su nombre.

TIPOS DE CAJA: SÓLIDA, SEMI-HUECA Y HUECA

GUITARRA DE CAJA SÓLIDA

Como por ejemplo la Fender Stratocaster Standard o la Gibson Les Paul Custom. Es una guitarra de cuerpo sólido (sin caja de resonancia), fácil de tocar porque no es muy gruesa y de amplificar, ya que este tipo de guitarra no suele estar sujeto a efectos tipo Larsen. Pueden llevar cualquier tipo de pastillas y de accesorios y son generalmente polivalentes (Pop, Rock, Blues, Funk, Hard, Metal...). Ten en cuenta que algunas guitarras de caja sólida están provistas de cámaras tonales, no visibles a simple vista, con el fin de aligerar el instrumento y darle una cierta dimensión acústica.

GUITARRA SEMI-HUECA (SEMI-HOLLOW)

Como por ejemplo Gibson ES-335, Fender Telecaster Thinline. Es una guitarra semi-caja o cuarto de caja, con una concepción híbrida, con una caja vaciada parcialmente (una viga interna del mástil al puente une la tapa armónica y la tapa trasera) que le confiere una identidad pseudo acústica. Los graves de de la guitarra semi-caja son más difusos que en una guitarra de caja sólida y a menudo tienen dibujadas en la tabla armónica las eses típicas de los violines.

Se trata de un instrumento bastante versátil y el preferido de los guitarristas Rock-Blues por su lado cálido y profundo. Sin embargo este tipo de guitarra gusta poco a los guitarristas Hard-Metal, precisamente por los graves difusos de los que hablábamos antes.

GUITARRA HUECA (HOLLOW BODY)

Como por ejemplo Gibson ES-175, Godin 5th Avenue o las guitarras artchop. Poseen una caja vaciada en su totalidad, de grosor variable y que recuerda mucho a la caja de una guitarra acústica, aunque su concepción es diferente en numerosos puntos. Puede o no llevar pastillas y es la guitarra típica de los guitarristas de Jazz, que aprecian su amplitud, su profundidad y su sonido aterciopelado. Es un instrumento que soporta mal las distorsiones ya que es muy sensible al efecto Larsen.

EL CUERPO DE LA GUITARRA - MADERAS UTILIZADAS

Contrariamente a lo que uno podría pensar, la elección de una especie en detrimento de otra en la fabricación del cuerpo de una guitarra eléctrica (y también de una acústica) juega un papel preponderante. En función de la madera empleada la guitarra tendrá un comportamiento dinámico y unas frecuencias específicas. Es una cuestión de velocidad en la transmisión de las vibraciones y del énfasis en las frecuencias bajas, medias y agudas.

Un ejemplo: todo el mundo estará de acuerdo en que una Fender Stratocaster y una Gibson Les Paul tienen personalidades diferentes, incluso si se tocan solas, sin amplificador.

Cabe señalar que la calidad de las especies o maderas utilizadas, que puede ser muy variable en función del rango de precios en el que nos movamos, repercutirá en el resultado final. Pero no siempre es fácil percibir las diferencias existentes entre dos guitarras aparentemente iguales pero de precios muy dispares, tu experiencia y tu oído marcarán la diferencia.

Es por eso que, en una primera compra, no te aconsejamos invertir en un instrumento demasiado caro, ya que es posible que no aprecies la calidad del mismo en su justa medida. Además, las técnicas de fabricación actuales han optimizado la calidad de los instrumentos básicos, por lo que puedes tener una buena guitarra en un rango de precios entre 150€ y 300€.

El surtido es amplio, sin embargo, la mayoría de las guitarras eléctricas están fabricadas con una serie de maderas insustituibles: caoba, arce, aliso, tilo y fresno (ver glosario más abajo).

EL MÁSTIL DE LA GUITARRA - MADERAS EMPLEADAS

TÉCNICAS ARTICULARES DEL CUERPO

• Técnicas de unión mástil-cuerpo - La forma en la que el mástil se une al cuerpo de la guitarra juega un papel esencial en la sonoridad del instrumento. Los tres tipos de unión más importantes son:
• Bolt-on neck : en este tipo de construcción el mástil y el cuerpo de la guitarra están unidos mediante tornillos. Es la técnica empleada por ejemplo por Fender, que en sus orígenes pretendía que las diferentes partes de la guitarra fueran fáciles de reemplazar. Este tipo de unión conferirá un tono más brillante y enérgico a la guitarra.
• Set neck: : las guitarras con esta configuración tienen el mástil encolado al cuerpo de la guitarra. Popularizado por Gibson y posteriormente por PRS, este tipo de técnica confiere una mayor nivel de "sustain" (duración de la nota) y un tono más cálido.
• Neck-through neck: En las guitarras con este tipo de construcción el mástil es una ampliación del cuerpo de la guitarra, es decir, va de un extremo al otro de la guitarra, integrando el cuerpo de la misma. Se trata de una técnica más elaborada y por tanto más costosa, por lo que está reservada para guitarras de gama alta. Un ejemplo de este tipo de guitarra es la Gibson Firebird. Los mástiles tipo Neck-through tienden a cortar frecuencias bajas y proporcionan un tono brillante a la guitarra. Las características acústicas serían una mezcla entre un mástil encolado y uno atornillado.

MADERAS UTILIZADAS

Como en el caso del cuerpo de la guitarra, las maderas empleadas en el mástil y en el diapasón ofrecerán resultados diferentes. Para el mástil propiamente dicho las maderas más utilizadas son el arce y la caoba. En el diapasón encontramos generalmente madera de arce, palisandro, ébano y, ocasionalmente, madera de Pau Ferro (árbol exótico que proviene de Bolivia y Brasil).

LA ESCALA DE LA GUITARRA (EN INGLÉS SCALE LENGTH)

La escala de la guitarra sería el largo de la cuerda desde el puente hasta la cejuela. Es importante porque afecta tanto al sonido como al confort a la hora de tocar (la distancia entre los trastes se calcula con un algoritmo matemático en función de esta escala). Con un calibre de cuerdas y una afinación similar, cuando la escala es más corta se sentirá diferente al tocar, como más "blanda". Las dos escalas de referencia son la Gibson 24,75'' y la Fender 25,50''. La primera confiere a la Les Paul un rasgado potente en graves. La segunda contribuye a ese lado claro y brillante de la Stratocaster o de la Telecaster.

TRASTES

La mayoría de guitarras eléctricas tienen 21, 22 o 24 trastes (dos octavas). Cuanto mayor es el número de trastes el registro de notas será más amplio, pero este número de trastes también afectará a la ubicación de la pastilla del mástil: esta última, empujada hacia la cabeza de la guitarra con un mástil de 21 trastes, propondrá un timbre más grave que una guitarra similar con 22 trastes.

El tamaño de los trastes es importante, tanto en cómo se siente la guitarra al tocarla, como en el sonido que obtenemos de ella. Las sensaciones son diferentes con los trastes pequeños (small) y con los grandes (jumbo). Los primeros presentan la ventaja de optimizar la entonación (precisión). Los segundos facilitarán los "estiramientos" (bendings). Es por ésto que los fabricantes equipan sus guitarras con trastes medios, el punto medio ideal entre ambos.

Las pastillas: diseño y configuración

Las pastillas recogen el sonido de las cuerdas y lo transportan hasta el amplificador, convirtiendo la vibración de las cuerdas en un impulso eléctrico que se convierte en sonido al llegar al amplificador.

Una pastilla electromagnética está compuesta de un imán alrededor del cual se enrolla un hilo muy fino de cobre. La potencia del imán es variable e influye en la sonoridad. Puede estar compuesto por distintas aleaciones de metales, siendo una de las más comunes la aleación de Aluminio-Nikel y Cobalto. Igualmente el grosor del hilo de cobre y el número de vueltas alrededor del imán tienen un papel importante en la personalidad de la pastilla.

Haciendo un poco de historia , los primeros bocetos de pastillas de guitarra son desarrollados en los años 20 por George Beauchamp y Alfred Rickenbaker. En 1935 Gibson se convierte en la primera marca que comercializa una pastilla electromagnética de guitarra ("The Bar"), que originalmente instaló en sus Hawaiian Lap Steel Guitars. Estarán presentes desde 1936 en las ES-150 y desde 1938 en algunos banjos. Adoptada por Charlie Christian, se convierte en extremadamente popular y acaba por tomar el nombre del célebre guitarrista de jazz.

En los años 50, Ted McCarty, presidente de Gibson, solicita a sus colaboradores Walt Fuller y Seth Lover el diseño de una nueva pastilla capaz de paliar las carencias de esas primeras pastillas de bobinado simple (single coils), muy sensibles a las interferencias eléctricas y con tendencia a generar ruidos de fondo. Tras un año de trabajo, Seth Lover deposita en 1955 la patente de la primera pastilla de guitarra de doble bobinado (humbuckers), en la que la configuración con dos bobinas permite acabar literalmente con los zumbidos o ruidos de fondo.

Existen por tanto dos tipos de pastillas con unas características bien diferentes: las pastillas de bobinado simple (single coil) y las de doble bobina ( humbuckers). Como esta guía se dirige fundamentalmente a los principiantes, pasaremos por alto los detalles técnicos y nos centraremos en determinar la mejor elección de pastillas que satisfagan vuestras expectativas: 2 pastillas simples (SS), 3 simples (SSS), 2 pastillas dobles (HH), 1 doble y 2 simples (HSS), etc.

La mayoría de los instrumentos de gama media están equipados con pastillas de una calidad aceptable pero es evidente que la instalación de pastillas de mayor calidad será beneficioso para el instrumento. No siendo imprescindible, es importante pensar en actualizar la electrónica de la guitarra si estás satisfecho con la lutería de la misma.

Concretamente, una pastilla simple ofrece un sonido más claro, más cristalino y menos potente que una doble. En función de tus gustos preferirás una combinación u otra, pero debes saber que una pastilla de bobina simple no está exclusivamente reservada para los sonidos cristalinos y una de bobina doble para los sonidos saturados. Tómate el tiempo de observar y escuchar las guitarras de tus guitarristas favoritos y sigue su ejemplo. Si te has quedado un poco perplejo, decirte, no obstante, que las configuraciones más versátiles serán HSS o HSH y que para obtener un sonido hard-metal es preferible tener un humbucker en posición puente.

Para terminar con la electrónica, algunas marcas (como Godin con su modelo LGXT) proponen, además de pastillas magnéticas, guitarras con interface piezo, MIDI o USB. Desde nuestro punto de vista añadir un sistema piezoeléctrico que capta la señal como si se tratara de una guitarra acústica da resultados excelentes y muy interesantes cuando las dos fuentes (magnético+piezo) se mezclan y se usan en sonidos claros o saturados de forma moderada. En cuanto a la interfaz MIDI o USB, es más una cuestión funcional para uso conjunto con la informática.

Puente fijo (Fixed Bridge) o Vibrato (Tremolo/Whammy Bar)

La primera alternativa es un binomio fijado al cuerpo de la guitarra compuesto por un cordal para sujetar las cuerdas y un puente, a partir del que será posible, no sólo ajustar la altura de las cuerdas con respecto a los trastes, sino también ajustar la entonación del doceavo traste (para que la guitarra suene bien es necesario que la longitud de la cuerda entre la cejuela y el traste número doce sea equivalente a la longitud de la cuerda entre el doceavo traste y la montura del puente. Es por ésto que los puentes son amovibles).

Además no hay problema si quieres bajar el tono de tu guitarra ("mi" grave en "re", al estilo hard-heavy). Podrás hacerlo fácilmente.

En algunas guitarras (por ejemplo: PRS Singlecut SE Stoptail), el cordal y el puente son una única pieza.

Para los guitarristas con alma de solista la segunda alternativa sería hacerse con una guitarra equipada con un vibrato. Esta palanca actúa sobre el tono de la nota (si presionas la palanca de vibrato la nota bajará en el tono, si tiras de ella la nota se hará más aguda).

Existen modelos de guitarra de bloqueo simple (tipo Fender Stratocaster) o de doble bloqueo (tipo Floyd Rose o Ibanez Edge). Los vibratos de doble bloqueo proporcionan una gran estabilidad en la afinación y son perfectas para guitarristas solistas tipo Van Halen, Joe Satriani, Steve Vai, entre otros. En contrapartida, este tipo de vibrato tiende a "comerse" un poco el "sustain" y el sonido grueso y a darle una coloración metálica.

Los vibratos de bloqueo simple, cuyos dos modelos emblemáticos son el Fender Synchronized Tremolo (utilizado por Stevie Ray Vaughan o Jeff Beck) y el Bigsby Tremolo (Brian Setzer), permiten obtener bellas modulaciones y mejorar tu toque natural, pero debe usarse con moderación ya que son menos estables que los sistemas de doble bloqueo. También ahogan un poco el sonido, pero no confieren esa coloración metálica mencionada anteriormente.

Las clavijas (tuners o Tuning machines en inglés)

Tienen una importancia obvia en la correcta afinación de la guitarra. Los clavijeros de baño de aceite están presentes en la mayor parte de instrumentos y se caracterizan por su ajuste estable y preciso.

The ratio of a tuning peg (14:1,16:1,18:1) is the ratio between the number of 360° revolutions that the knob must make in order for the mechanic to face itself a full revolution. The higher it is, the more sensitive and precise the mechanics.

El ratio de una clavija (14:1, 16:1, 18:1) es la relación entre el número de giros a 360° que tiene que efectuar el botón para que la clavija haga, ella misma, un giro completo. La clavija será más sensible y precisa cuanto mayor sea este ratio.

Existen las llamadas "clavijas con bloqueo", que poseen un sistema para bloquear la cuerda impidiendo su retroceso. De esta manera se evita el dar demasiadas vueltas sobre la clavija para que la cuerda se mantenga fija, evitando así que la guitarra se desafine. Ésto supone una ventaja, pero no es algo esencial. Si se coloca correctamente la cuerda sobre una clavija convencional, con un número razonable de vueltas (2 o 3, en general), teniendo cuidado de que estén unas encima de otras sin cruzarse, en principio no habrá ningún problema.

Aprender a tocar la guitarra

Tienes diferentes opciones para aprender a tocar la guitarra eléctrica. Obviamente, puedes aprender a tocar solo (Youtube es tu mejor amigo) o tomar clases con escuelas de música online. Si crees que un profesor es la mejor opción para ti, puedes tomar clases privadas en casa o clases grupales.